지능은 유전일까? 환경일까? 2025년 교육과 정책의 역할

“선생님, 지능은 유전인가요, 아니면 노력으로 바뀔 수 있는 건가요?”
수업 중 학생이 던진 질문이 내 머리를 계속 맴돌았다. 사실, 이 질문은 단순히 아이들의 호기심에서 나온 게 아니다. 학부모들도, 교사들도, 심지어 정책 담당자들도 모두 고민하는 오래된 문제니까.

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1. 지능, 유전일까 환경일까

과학자들은 수십 년 동안 쌍둥이 연구, 가족 연구를 통해 지능의 유전율을 분석해왔다. 일란성 쌍둥이가 서로 떨어져 자라도 IQ 상관계수가 0.6 이상이라는 연구 결과는 꽤 유명하다. 이를 통해 학자들은 성인 지능의 50~80% 정도가 유전적 요인에 의해 설명된다고 말한다.

그럼에도, “유전율이 80%니까 운명이다”라고 단정할 수는 없다. 지능은 환경과 밀접하게 얽혀 있고, 환경이 발달할수록 유전적 영향이 더 뚜렷하게 나타난다는 역설적인 사실도 존재한다. 예를 들어, 충분한 영양과 안정된 가정, 질 높은 교육을 받는 아이들 사이에서는 유전적 잠재력이 실제 성취로 잘 발현된다.

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2. 태도와 학습 습관도 지능의 일부

수학 수업을 하면서 늘 느끼는 건, 실제 성취를 좌우하는 건 IQ보다 태도와 습관이라는 사실이다. 성장 마인드셋, 성실성, 자기주도 학습력은 일부 유전적 요인이 있긴 하지만, 가정과 학교 환경이 큰 영향을 준다. 부모가 아이와 책을 읽고, 대화를 나누며, 다양한 경험을 제공하면, 아이의 잠재력은 눈에 띄게 드러난다. 반대로, 환경이 열악하면 유전적 잠재력조차 발휘되지 못할 수 있다.

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3. 사회 변화와 지능 격차

1980년대 이전, 한국 사회에서는 많은 엄마들이 집안일을 하면서 자신의 능력을 사회에서 발휘할 기회가 제한됐다. 아이들은 그럼에도 불구하고 비교적 다양한 경험을 쌓았고, ‘개천에서 용 나는’ 일이 가능했다.

하지만 요즘은 다르다. 많은 엄마가 일찍부터 사회생활을 시작하면서 자신의 능력이 드러나고, 자연스럽게 자녀에게 유리한 환경을 제공할 수 있게 됐다. 부유한 계층의 아이들은 독서, 음악, 악기, 스포츠 등 다양한 자극을 어릴 때부터 경험하면서 유전적 잠재력을 최대로 발휘할 수 있다.

반대로, 그렇지 못한 계층은 환경적 제약이 많다. 부모가 늦게 귀가해 책을 읽어주지 못하고, 정서를 공유할 시간이 부족하고, 경제적 여건 때문에 악기나 체험활동에 참여할 수 없다. 여기에 게임과 스마트폰이라는 즉각적 보상에 쉽게 노출되면서, 아이가 스스로 질문하고 탐구하는 경험은 크게 줄어든다. 이런 환경적 요인이 많을수록 지능의 발현이 제한되고, 결과적으로 지능의 유전-환경 상관관계는 격차가 커지게 된다.

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4. 지능 격차를 줄이려면

그렇다면, 이 격차를 줄이기 위해 무엇을 해야 할까? 나는 결국 국가와 사회가 적극적으로 교육 정책을 설계해야 한다고 본다. 단순히 입시 점수만 높이는 교육이 아니라, 아이들의 기초와 탐구력, 정서적 안정, 창의적 사고를 함께 길러주는 방향이 필요하다.

예를 들어,

1. 음악과 미술 교육 강화
   • 감성을 키우고 창의적 사고를 촉진
   • 아이가 자신을 표현하고 질문하고 탐구할 수 있는 능력의 토대
2. 체육 활동 확대
   • 몸을 활발히 움직이며 스마트폰·게임에서 벗어나 집중력과 체력 향상
   • 협동심과 문제 해결력 발달
3. 미래 지향적 과학 실험
   • 질문 중심, 탐구 중심의 실험으로 아이가 “왜?”라고 묻는 습관을 형성
   • 단순 관찰이 아니라, 가설 설정 → 실험 → 결과 분석 → 정리 과정 반복
4. 수학 교육의 근본 강화
   • 공식 암기가 아니라 개념 이해와 문제 해결력 강화
   • 실생활 사례, 모형, 관찰과 연결하여 흥미와 이해 동시 확보

이런 교육은 단순히 상위 계층에게만 적용되는 것이 아니라, 모든 아이에게 균등하게 제공되어야 한다. 국가가 나서서 예산, 교사 전문성, 학습 자료, 실험 키트, 디지털 접근성을 보장하면, 환경적 제약 때문에 잠재력이 묻히는 아이들을 최소화할 수 있다.

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5. 정책 실행에서 주의할 점

물론 정책만으로 모든 문제가 해결되는 건 아니다.

• 교사의 전문성과 연수, 방과후 강사의 처우 개선이 함께 따라야 한다.
• 프로그램이 단순히 재미에 그치지 않고, 질문·탐구·반복 경험으로 연결되어야 한다.
• 학교와 학원, 지역사회가 연계되어 아이가 하루하루 성장할 수 있는 지속 가능한 환경을 만들어야 한다.

이런 구조적 장치가 없다면, 정책이 수립되어도 현실에서 격차를 좁히는 속도는 아이들의 성장 속도를 따라가지 못한다.

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6. 결론

결국 지능이 유전인가 환경인가라는 질문은 단순한 이분법으로 답할 수 없다.

• 유전적 잠재력은 분명 존재하지만, 환경이 좋으면 잘 발휘되고, 좋지 않으면 제한된다.
• 부유한 집 아이들은 환경적 제약이 적어 유전적 잠재력을 쉽게 드러내고, 그렇지 않은 아이들은 여러 요인으로 잠재력이 묻힌다.

따라서 우리가 해야 할 일은 아이들의 환경을 적극적으로 설계하고, 기초와 탐구, 감성, 체력, 질문력을 골고루 키우는 교육 정책을 펴는 것이다.
정책과 학교, 학원, 가정이 함께 움직일 때, 아이들은 유전적 잠재력을 최대한 발휘하면서도, 사회적 격차에 굴하지 않고 성장할 기회를 얻을 수 있다.

지능은 단순한 머리의 문제를 넘어, 태도와 환경, 질문하는 습관, 그리고 정책적 지원이 함께 만들어내는 아이의 총체적 성장 능력인 셈이다.